Pourquoi? Parce qu'en se fixant sur la membrane lipidique du virus, les molécules de savon désorganisent le virus et leur ôte leur caractère infectieux.
Le savon est obtenu à partir d'un mélange d'acide gras et d'une base forte (hydroxyde de sodium ou de potassium).
Les molécules composant le savon sont amphiphiles (elle possède à la fois un groupe hydrophile et un groupe hydrophobe), et leur structure peut être comparée à celle d'une épingle. La tête de l'épingle est hydrophile (affinité pour l’eau) alors que la tige est composée d'une longue chaîne d'acide gras, hydrophobe (pas d’affinité avec l’eau).
L'enveloppe de certains virus ressemble à ces micelles (Une micelle est un agrégat sphéroïdal de molécules possédant une tête polaire hydrophile dirigée vers le solvant et une chaîne hydrophobe dirigée vers l'intérieur. Une micelle mesure de 0,001 à 0,300 micromètre.). Les virus enveloppés empruntent un morceau de membrane aux cellules infectées, celle-ci est aussi constituée de phospholipides, amphiphiles, en plus d'autres protéines virales, notamment celles nécessaires à l'infection (protéine S). Le coronavirus, mais aussi les virus de la grippe, le VIH, et d'autres encore, possèdent une enveloppe lipidique. Il existe aussi des virus sans enveloppe appelés virus nus.
Dans l'eau, les molécules amphiphiles peuvent rester libres ou former des micelles, une sorte de bulle où les molécules amphiphiles s'organisent de telle sorte que leur tête hydrophile soit en contact avec l'eau et les queues hydrophobes au milieu.
Lorsque que nous nous lavons les mains, la queue hydrophobe des molécules libres du savon cherche à éviter l'eau, elle se fixe alors sur l'enveloppe lipidique des virus et la désorganise. Un virus enveloppé sans enveloppe lipidique fonctionnelle n'est plus infectieux.
Le savon permet aussi de briser les liaisons chimiques non-covalentes (liaisons hydrophobes et liaisons hydrogènes) qui permettent aux micro-organismes de rester accrocher aux surfaces. Les micelles peuvent entourer un débris membranaire et l'emmener avec elles dans l'eau au moment du rinçage.
Le coronavirus peut être résumé ainsi, un génome entouré d’une membrane lipidique contenant aussi des protéines. Les molécules de savon ressemblent à des petites épingles avec une tête hydrophile et une queue hydrophobe. En se fixant sur la membrane lipidique du virus, les molécules de savon la désorganisent. Les molécules de savon organisées en micelle entourent les débris qui seront évacués lors du rinçage.
(Désolée, impossible de trouver ces schémas avec des textes en français.)
© Jonathan Corum et Ferris Jabr, The New-York Times
